Василий Лановой родился в 1934 г. в Москве. В детстве Лановой занимался в театральной студии, где получил первые уроки сценического мастерства. Он окончил школу с золотой медалью и поступил на факультет журналистики МГУ, но проучился там всего полгода, а затем поступил на актёрский факультет Театрального училища имени Б. Щукина и успешно окончил его.
Он прослужил в своём любимом театре имени Е. Вахтангова более 60 лет, сыграл более чем в 70 спектаклях. По словам самого Ланового, роль в спектакле «Принцесса Турандот» была самой дорогой и самой необходимой. Именно эта роль по-настоящему сделала его вахтанговцем.
В. Лановой записал множество радиоспектаклей и литературно-художественных композиций.
Актёр активно снимался в кино. Его работы всегда были яркими и запоминающимися: «Алые паруса», «Война и мир», «Анна Каренина», «Офицеры» и др.
Фильм «Офицеры» – одна из самых знаменитых и любимых зрителем советских кинокартин. В. Лановой подарил кинематографу образ высшей офицерской доблести, благородства, дружбы. Для всех было логично участие В. Ланового в движении «Бессмертный полк» в День Победы на Красной площади.